[C++] Operatore assegnazione di copia

[Dal2]

Ciao ragazzi, volevo chiedervi aiuto riguardo al funzionamento del copy assignment operator per una classe. Premetto che sono un fisico quindi non ho conoscenze profondissime del linguaggio c++. Comunque, è definita la classe

class Example5 { string* ptr;
public:
Example5 (const string& str) : ptr(new string(str)) {} ;
~Example5 () {delete ptr;}
// copy constructor:
Example5 (const Example5& x) : ptr(new string(x.content())) {} 
// access content:
const string& content() const {return *ptr;}
//copy assignment
Example5& operator= (const Example5& x) {
delete ptr; // delete currently pointed string
ptr = new string (x.content()); // allocate space for new string, and copy 
return *this;
}
};

Soprattutto non capisco il ruolo di return *this: cioè non capisco perchè, se quello che vogliamo è solo modificare i datamembri di Example5, la funzione debba ritornare qualcosa. Ad esempio, se dichiariamo:

Example5 class1;
Example5 class2;
class2=class1;

il codice class2=class1 equivale (credo) a class2.operator=(class1) e quindi non capisco il ruolo di return *this, che in questo caso dovrebbe essere equivalente a return class2 (se appunto l'operatore = viene chiamato da class2). A cosa verrebbe assegnato *this?

[Raptorista1]

Questa è una buona domanda! La spiegazione è che restituire [inline]*this[/inline] permette di scrivere codice come

Example5 class1;
Example5 class2;
Example5 class3;

// modifica class1

class3 = class2 = class1;  // class3.operator=(class2.operator=(class1))

cioè, rende associativo l'operatore di assegnamento.
Questo è quello che il C++ fa di routine con i tipi standard, e quindi è buona pratica che anche le classi definite da te si comportino nello stesso modo.

La stessa regola vale per tutti gli operatori di assegnamento, come [inline]Example5& operator+=(const Example5&)[/inline], anche se definiti con parametri diversi, come [inline]Example5& operator=(const std::string&)[/inline].